作为新中国史中的重要概念，“新时期”即“改革开放和社会主义现代化建设新时期”经历了复杂的形成和发展过程。起初，中共中央提出“社会主义现代化建设新时期”，其时间起点是1976年粉碎“四人帮”，并且仅是社会主义革命和建设时期的一个阶段。中共十三大之后，“社会主义现代化建设和改革开放的新时期”等新的提法逐步出现。邓小平南方谈话和中共十四大之后，“改革开放和社会主义现代化建设新时期”的全称表述逐渐成熟。与此同时，“新时期”的时间起点由1976年粉碎“四人帮”转变为1978年中共十一届三中全会的召开。“新时期”在新中国史中的定位也由社会主义革命和建设时期的一个阶段上升为与社会主义革命和建设时期并列的一个新的历史时期。中共十八大之后，随着“新时代”的提出，“新时期”的时间下限被明确为2012年中共十八大的召开，这一概念最终定型。